Com a chegada do Verão, a maior parte das pessoas parece preocupar-se mais com aquilo que ingere e, é nesta época do ano, que mais se fazem dietas. Muitas vezes, esses regimes alimentares são de tal forma drásticos que originam problemas de saúde graves. Neste âmbito, pretendo esclarecer os leitores sobre os conceitos de calorias e energia, com o objectivo de que possam escolher mais acertadamente os alimentos que pretendem ingerir e assim, realizar dietas mais equilibradas.
O conceito de energia aplica-se à nutrição no que se refere ao consumo e à quantidade de alimentos que o ser humano necessita para viver. O joule (J) é a unidade de energia, mas continua a ser hábito falar-se de calorias. A caloria nasceu como unidade de calor e, em termodinâmica, a caloria é definida como a quantidade de energia necessária para elevar 1ºC a temperatura de 1g de água. No caso de corpo humano, um grande consumidor de energia, utilizam-se valores mais elevados e, por essa razão, utilizam-se as quilocalorias (kcal), vulgarmente chamadas apenas de calorias. Assim, a caloria é a unidade de medida do valor calórico (isto é, energético) dos alimentos. Apenas a título de curiosidade, 1 caloria (ou 1 kcal) corresponde a cerca de 4,2 quilojoules (kJ), unidades a que já estamos tão habituados nas composições nutricionais dos produtos alimentares que consumimos.
Mas que quantidade de energia fornece determinado alimento e como se calcula o seu valor calórico? Existem quatro elementos que fornecem energia ao corpo humano, porém apenas três deles também fornecem nutrientes. São eles: as proteínas, os glúcidos (hidratos de carbono) e os lípidos (gorduras). O quarto elemento é o álcool que não fornece nenhum nutriente, excepto energia, praticamente sob a forma de calorias, neste caso, as chamadas calorias vazias. O valor calórico de determinado alimento ou a energia que fornece é calculada através da seguinte fórmula: 1 grama de proteínas fornece 4 calorias (ou seja, 4 kcal), 1 grama de glúcidos também fornece 4 calorias e 1 grama de lípidos fornece 9. Por seu lado, 1 grama de álcool fornece 7 calorias.
Um aspecto importante a considerar numa dieta equilibrada é saber que quantidade de energia devemos consumir diariamente. Em média, os nutricionistas aconselham a que se ingira cerca de 2000 calorias diárias. Não obstante, existem determinados aspectos a considerar.
Todas as actividades que realizamos implicam um gasto de energia, sejam as mais básicas (manter a temperatura corporal, respirar, pensar, falar, etc.), ou outras actividades físicas como a prática desportiva, por exemplo. As necessidades calóricas variam de acordo com a estatura, a intensidade do exercício muscular que se exerce (ou não exerce) e com a amplitude das variações térmicas ambientais. Variam ainda em determinados estados biológicos (gravidez e amamentação, por exemplo). As necessidades calóricas variam ao longo da vida e diminuem com o decorrer da idade. São cerca de 6% mais baixas nas mulheres em relação a homens de igual peso e, são cerca de 15% a 20% inferiores na média das mulheres adultas em relação à média dos homens adultos com actividade idêntica. Destaca-se ainda o facto de que no decurso de doenças, as necessidades calóricas aumentarem bastante. Se o aporte de nutrientes não for suficiente, o peso corporal diminui devido à perda de tecido adiposo (ou seja, energia que se encontrava em reserva) e à custa da destruição de tecido muscular (devido à diminuição de hidratos de carbono).
Em suma, se procura controlar o peso e fazer uma dieta saudável e equilibrada deve respeitar a proporção em que os diferentes nutrientes entram na alimentação.
Pedro Lôbo do Vale
Médico
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